什么差异导致我们成为人类？

随着基因测序技术的改进，越来越多物种的基因组全序列进入了科学家的数据库中，包括我们自己和数种灵长类亲戚，比如黑猩猩。我们很容易分辨出人和黑猩猩，然而在分子水平上，这种分辨却不那么容易。我们和黑猩猩的DNA差异大约是1.2％。这是一个很小的数字，但是从绝对数量上来看，这种差异意味着3千多万个碱基对的不同。到底是这3千多万个差异中的哪些，让我们在与黑猩猩“分家”之后，变得如此独特？科学家正在寻找那些让我们有别于其他灵长类物种的遗传差异，当然，还有文化、语言和技术等等超越基因的因素。

从大约600万年前开始，源自同一个祖先，人类和黑猩猩走上了不同的进化道路。600万年后的今天，科学家们另辟蹊径，通过对人类的亲戚———黑猩猩的基因组序列分析，并将其与人类的基因组序列相比较，来解答人类起源和进化过程中的问题。



黑猩猩与人类基因96％相似差异仅为人类间十倍


本报综合报道据《自然》杂志2005年10月1日披露，由来自美国、德国、以色列、意大利以及西班牙的67名科学家组成的国际科研小组完成了人类与黑猩猩的基因组比较。分析显示，黑猩猩与人类在基因上的相似程度达到96%以上。

从“表兄弟”探索人类自身奥秘

黑猩猩是科学家完成基因组测序的首个非人类灵长动物，也是现存与人类关系最密切的“表兄弟”。这一名为黑猩猩基因测序与分析联盟的科研小组说，将黑猩猩与人类基因组进行比较是一个“历史性成果”，由此缩短了探索构成人类基因奥秘的道路。科研小组采用一个成年雄性黑猩猩的血液中的DNA来确定黑猩猩的基因组图谱。这只黑猩猩去年死于心脏疾患，死时是24岁。其细胞的两个克隆体被保存了下来，用于将来的研究。

美国华盛顿大学的罗伯特·沃特森教授是进行该项目的研究小组负责人之一。他说：“是什么使我们成为了人类？对于这样一个基本的问题，我们还没有现成的答案。作为与我们最接近的生物进化的亲戚，黑猩猩有利于让我们了解为什么我们会是现在这个样子。基因方面的比较可以显著地加快关于物种之间关键性区别的研究。”

总共4000万个DNA序列差异

研究显示，黑猩猩和人类共享着几乎99%的功能性基因；即使把DNA序列插入或删除考虑在内，两者的相似性也有96%。研究表明，人类和黑猩猩的基因组中含有大约30亿个基因密码（DNA碱基对），其中只有3500万对是有差异的。由于两者基因组在不同位置分别出现了碱基对的插入和删除，又另外造成500万个位点有差异。在这总共4000万个DNA序列差异中，绝大部分不具备实际功能或者功能很小，但也有300万个碱基对位于功能基因上。

此外，人类与黑猩猩有29%的共同基因编码生成同样的蛋白质。科学家说，人类与黑猩猩在600万年前由共同的祖先分别进化后，其蛋白质体系只经历过一次主要变化。两者之间的差异只相当于任意两个不同人之间基因组差异的10倍。

语言基因突变使人类成为优势种群

人类与黑猩猩的共同之处还在于，两者都拥有一些变异很快的基因。这些基因主要涉及听觉、神经信号传导、精子的生成、细胞内的离子传输。它们比其他哺乳动物同类基因的变异快得多。科学家认为，这些基因可能决定了灵长动物的特性。与其他动物相比，人类与黑猩猩还共有一些易于引起病变的基因。科学家认为，这些基因尽管在总体上削弱了灵长类动物的抵抗力，却使它们更能适应环境的快速变化。

研究还发现，人类基因组有7个区域可能经历了25万年来的“选择性清洗”，也就是突变基因具有明显竞争优势。经过数百代繁殖后，突变种变成了种群里的优势种，相应的突变基因也变成了正常基因。人类基因组中经过“选择性清洗”的，就包括与语言相关的基因。